L’office de Cuffi ou sa cuisine était une construction en bois, bâtie sur pilotis, qui mesurait environ dix pieds de long sur neuf de large ; c’était le seul endroit que l’on pût vider de son contenu pour me recevoir. Notre marché ou notre bail ne fut que verbal, et les conditions de Cuffi disaient simplement : « Tout ce que le blanc voudra bien donner à un vieux noir. » Cuffi coupa une grosse houssine et signifia à une fille d’environ quatorze ans de mettre l’office en état. Mais elle n’allait pas assez vite au gré du vieux bonhomme, et il la frappait sur les épaules avec sa baguette jusqu’à exciter ma compassion ; l’enfant semblait prendre la chose comme une plaisanterie de tous les jours, et la correction ne faisait aucune impression sur la résistance de son crâne et l’épaisseur de sa peau.
Lorsque je commençai à tenir maison, les vieilles femmes vinrent me vendre des œufs et me demander du tabac. Elles me prièrent aussi de ne pas jeter le marc de mon café, « qui était toujours bon, disaient-elles, pour en faire du café à l’usage des noirs ». Je leur distribuai quelques-unes de mes provisions, et après avoir coupé des roseaux et des branches pour m’en faire un lit, je me couchai.
Ces noirs cultivaient le coton sea-island ; mais le prix étant tombé à cinq cents[1] la livre, ils ne pouvaient plus gagner vingt-cinq cents par jour avec cette culture. Une accalmie s’était faite avant l’aurore, mais un épais brouillard couvrait les marais et les ruisseaux. Toute la colonie
- ↑ Un cent vaut cinq centimes.
