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CHARLOT S’AMUSE

invinciblement les pupilles du matou piquant de deux étincelles le noir du palier.

— … « Au bienheureux saint Michel archange » souffla la voix grave du curé.

Comme une horloge remontée qui reprend son tic-tac dans le va-et-vient renaissant de son balancier, le gamin acheva l’oraison avec le débit régulier et le monotonement machinal contracté chez les ignorantins. Alors le prêtre l’interrogea, et, de nouveau, repris d’émotion, Bébé raconta son martyre. Comme le mariste, le père Choisel exigeait qu’il précisât, écoutant ensuite sans mot dire les détails que Charlot lui donnait longuement, et le jeune pénitent n’entendait alors que le souffle précipité de son confesseur.

Quand il eut fini, le vieillard toussa, semblant réfléchir, puis, au bout d’un instant, commença un sermon sévère sur la pureté de l’âme et du corps. Peu à peu, il s’animait, pris d’une sainte colère, et frémissant à parler des charnelles caresses. Charlot, abasourdi d’abord, trembla bientôt. Il découvrait enfin l’étendue de ses fautes, hébété de se trouver aussi coupable, navré de cette chute dont on le faisait brutalement apercevoir.

Une rancune cependant traversait sa douleur. Frère Origène l’avait donc trompé ? Et il