On connaît, dans le département de la Manche, une sorte de Dame blanche surnommée la bête Havette, qui est très redoutée pour le grand nombre d’enlèvements qu’o n lui reproche. Elle se tient ordinairement cachée dans les fontaines, et malheur aux petits enfants qui s’approchent trop près de l’eau ! Les mères prévoyantes ne manquent pas d’exploiter, vis-à-vis de leurs chers nourrissons, la mauvaise renommée de la bête Havette[1].
Dans l’usage qu’elles pratiquaient de voler les enfants, les fées étaient conduites, dit-on, par un motif intéressé : on supposait qu’elles étaient contraintes de livrer au prince des enfers un tribut annuel de leur population, tribut dont elles tâchaient de s’acquitter aux dépens de la race humaine[2].
Comme les fées enlevaient principalement les enfants non baptisés, il est à supposer qu’elles avaient aussi en vue de procurer à leurs propres enfants le privilège du baptême : initiation sacrée que les esprits enviaient tant aux mortels[3].
On assigne encore une autre origine à l’opinion que l’on s’était formée de ces enlèvements ; elle dériverait de la croyance que les prétendus sorciers ou sorcières ont employé le corps des enfants à des incantations, à des compositions de breuvages magiques, etc. Puissances supérieures et d’une nature mal définie, les fées devinrent suspectes aux préjugés vulgaires, et par suite furent souvent assimilées aux démons. Le rapprochement est évident dans l’idée qu’on avait conçue de leur progéniture, qui est de l’espèce malingre et malfaisante que le diable avait le privilège de procréer. Les démonographes s’expriment, au sujet des enfants du diable, absolument de la même manière qu’en Normandie, en Écosse, en Irlande, on parle des enfants des fées ; ils sont, disent-ils, criards, épuisent
