Bocage vendéen, l’aspect est tout à fait différent : le terrain, presque aussi peu mouvementé que celui qui avoisine l’Océan, porte une végétation touffue ; les arbres y sont magnifiques, puissants de tronc et admirables de ramure ; les horizons riants, l’air salubre et purifié par les bois, les productions riches et variées, le peuple joyeux, les figures ouvertes et sympathiques.
La ville de Machecoul, célèbre dans l’histoire, située au centre de nombreuses et considérables châtellenies [1], était depuis des siècles la capitale de ce petit pays : sa forteresse redoutable et ses remparts en faisaient une place de guerre importante, joint encore que par la puissance de ses seigneurs et sa position géographique entre la Bretagne et le Poitou, à une époque où ces deux provinces étaient indépendantes et quelquefois ennemies l’une de l’autre, elle était regardée comme la clef de la Bretagne dans ces parages. C’est du pays de Rais que Gilles de Laval, le héros de cette histoire, resté fameux sous le nom terrible de Barbe-Bleue, obtint le titre de baron de Rais, sous lequel il est plus habituellement désigné, et qu’ont rendu impérissable ses extravagances, ses crimes, son procès et sa mort[2].
Trois des plus grandes familles de l’Ouest de la France se sont unies pour lui donner le jour, la famille de Montmo-
- ↑ Ces châtellenies étaient, avec beaucoup d’autres terres, Légé, La Bénate, Pornic, Bourgneuf, Priguy ou Prigné, Vué, Saint-Étienne-de-Mer-Morte ou de Malemort, Prioçay, situé dans la forêt de ce nom, commune de Chéméré (Loire-Inf.).
- ↑ Le nom de Rais (au Moyen-Age, en latin, Radesie, et en français, Raiz, Rays, Rayx. Rais, et enfin Retz, selon l’orthographe moderne), parait dérivé du nom d’une ville gauloise, Ratiastum ou Ratiatum, dont on recherche vainement, aujourd’hui encore les vestiges, même après les fouilles et les dissertations de quelques savants, MM. Dugast-Matifeux, Bizeuil et autres. — Nous avons adopté pour l’orthographe la forme Rais : d’abord, c’est l’orthographe exacte au temps de Gilles, car l’orthographe moderne a été inaugurée en 1581, par l’acte de constitution qui éleva la baronnie à la dignité de duché-pairie ; — ensuite, l’orthographe moderne pourrait faire croire, au premier coup d’œil, que Gilles fut un ancêtre du fameux Cardinal de Retz. Celui-ci n’a de commun avec Gilles que le nom ; il descend, comme on sait, de la famille de Gondi, à laquelle passa au XVIe siècle le duché de Retz.
