ver de leurs traditions antérieures 397. L’état d’esprit le plus répandu est sans doute celui qui est exprimé par la réponse que les enquêteurs anglais reçoivent le plus souvent lorsqu’ils interrogent les castes sur leurs lois : « Nous suivons les coutumes de nos ancêtres ; quand on ne peut tomber d’accord sur la coutume, on consulte le Brahmane » 398. Les Brahmanes apparaissent donc comme les arbitres-nés. Sans doute les considère-t-on, à cause de leurs accointances avec le passé, comme les gardiens désignés, en même temps que de l’ordre général, des traditions particulières à chaque groupe. Si leur sentence était manifestement contraire aux tendances séculaires des castes, celles-ci, déconcertées, n’hésiteraient-elles pas à l’appliquer ? Quoi qu’il en soit, si dans leurs grandes lignes les codes brahmaniques sont tacitement acceptés par l’ensemble des castes, de l’Himalaya au cap Comorin, cette domination est sans doute rendue plus aisée par ce fait qu’ils laissent passer, le cas échéant, les usages particuliers à chacune d’elles, tandis que d’autre part ils retiennent et consacrent ceux qui leur sont communs à toutes.
C’est peut-être en ce sens qu’il faudrait résoudre la vexata quœstio : quelles sont au juste la valeur impérative, l’efficacité pratique, la vie réelle des codes brahmaniques ? Trop longtemps on était porté à les révérer comme des codes véritables, promulgués et appliqués par exemple à la manière du code Napoléon. On s’en est aperçu enfin : pour qu’un code proprement dit puisse naître et vivre, il y faut une réunion de conditions politiques extrêmement complexes, et précisément toutes ces conditions ont manqué à l’Inde. Tout ce que nous avons dit de la façon dont les codes brahmaniques ont dû être rédigés nous permet de comprendre pourquoi, suivant les expressions
1. Ainsi s'expliquerait l'expansion de l’habitude de marier les enfants très jeunes, et surtout de celle d'empêcher le remariage des veuves. V. plus haut, p. 124 sqq.
2. Steele, The law and custom of Hindoo Castes, XIII, p. 122.
