camaraderie, Jules avait commencé par mettre à exécution son premier projet. Il avait acheté le cheval cap de maure — ci, cinq mille francs ! Il les avait réglés, en les empruntant et cinq mille avec, pour faire un chiffre rond, à un usurier, classiquement, et à vingt pour cent. Il avait baptisé la brave bête du nom de Chemineau, par souvenir du brigand, occasion de sa rencontre avec Hilda. Ledit Chemineau, placé en box chez Bob Campbell, lui coûtait, bel et bien, dix francs par jour. — Ci, trois cents beaux francs à la fin du mois, sans compter les dépenses à côté.« Plaie d’argent n’est pas mortelle, » dit le vieux proverbe français, qui a dû être imaginé par un gentilhomme-soldat de l’ancien régime. Mais cinquante louis de plus ou de moins, était-ce payer trop cher le droit d’arriver, chaque matin, rue de Pomereu, en disant au palefrenier : — « Comment va mon cheval, ce matin ?… » Et, régulièrement, il trouvait Hilda dans la cour, en train de vaquer à quelqu’un des devoirs de son métier. Elle examinait des brides ou des selles, regardait le pansage d’un cheval, si svelte, si gracieuse, dans son costume ajusté. Souvent, elle abandonnait cette besogne, à cause de lui. Sachant à peu près l’instant de la visite de son nouvel ami, l’impatience de le revoir l’emportait, chez la tendre enfant, sur la réserve. Elle allait jusqu’au seuil de la porte d’entrée, et elle attendait là, sous le prétexte, tantôt de regarder une bête manœuvré par un des lads dans l’étroite rue, tantôt de reconduire un des clients ou une des clientes… Maligny, venait, d’ordinaire, en fiacre, pour être près d’elle plus tôt lui-même. Dès le coin de la rue de Longchamp, il penchait la tête à la portière, afin de voir si miss Campbell n’était pas là. Elle lui souriait à distance et le saluait d’un petit mouvement de sa cravache relevée. L’année était — pour employer la délicieuse
