l’homme qu’il avait trompé, ce qu’il eût fait pour la fille d’une femme libre. En parler à Henriette maintenant, même si la pudeur de la jeune fille lui permettait cette confidence, ce serait percer ce cœur virginal, pour quoi ? Pour rien. Mais, comment expliquer même à cette honnête créature tous les mystères coupables que supposaient cette naissance de l’enfant et cette horrible histoire de ses relations avec Pauline Raffraye ? Il n’en avait pas le droit. Ce serait la flétrir dans la virginité de sa naïve imagination, lui souiller la pensée, lui déflorer le cœur ! Dieu ! qu’il est difficile parfois de connaître son devoir, presque plus difficile que de l’accomplir !
Elle était cependant apparue devant sa pensée, sous une forme singulière, tardive, et pourtant évidente, cette idée du devoir, seul principe d’un peu d’apaisement dans certaines crises trop douloureuses. Quand toute douceur semble défendue à l’âme par la cruauté du sort, s’estimer un peu lui est une consolation, — bien faible et bien chétive, quoi qu’en aient dit les philosophes de tous les temps, car le bonheur se passe aisément de cette estime, mais c’est une consolation tout de même. Si Francis Nayrac devait se rappeler plus tard sans trop d’amertume la fin de cette étrange promenade nocturne, commencée et continuée sur un tel tourment intérieur, c’est qu’à
