et se tournant vers sa mère, elle lui sourit avec intelligence.
Elles furent placées en face de Gabriel et de son ami, mais à quelque distance ; non pas si éloignées toutefois que le hasard des menus services réciproques entre voisins de table ne pût fournir le prétexte à échanger quelques propos. La petite était presque plus belle que sa mère. Celle-ci, malgré l’heure avancée, avait fait un peu de toilette. Un point de Venise ancien agrémentait son corsage autour du cou dégagé, et se relevait aux bords de la manche courte, à la hauteur du coude, laissant libre l’avant-bras de forme pleine et pure. De magnifiques cheveux noirs, moirés, abondants, largement ondulés et relevés sur un front droit, un peu court, enveloppaient de leur ombre épaisse le beau ton d’ivoire de son teint mat. Elle parlait en italien avec la fillette et s’entrecoupait parfois d’expressions et même de phrases françaises prononcées sans aucun accent.
L’Anglais, que la vue de la « Sirène » n’empêchait point de faire honneur au repas, se penchait vers Gabriel, et, sans souci d’augmenter son trouble, il lui dit tout bas, avec une pointe de méchanceté :
— Il ne faudrait retenir de la table d’hôte, qui est à la fois la pire chose du monde et la plus exquise, que ces moments délicats où, dans l’atmosphère d’une soirée d’été, on peut admirer vis-à-vis de soi une inconnue, et prolonger à plaisir, mais non pas indéfiniment, le temps qui précède la minute où il devient inévitable d’engager la conversation. On ignore ce qui jaillira de ce premier choc ; les regards interrogent et sondent ; l’imagination hardie et libre construit ses faciles châteaux : le premier mot prononcé peut en couronner le faîte, comme il peut faire écrouler tout l’échafaudage ; le moment, l’unique moment favorable
