plainte, de la retirer si la menace est accomplie… Oh ! oh ! je saurai découvrir des termes pour l’adoucir : Dieu m’aidera. Mais je fais ce serment que, moi vivante, l’Œuvre de l’Ouvroir de Saint-Martin ne sera pas tournée en dérision.
Sa résolution devenait inquiétante. On avait agité devant elle cette image de Niort-Caen comme un épouvantail. On avait compté qu’à ce seul nom, elle se fût effondrée.
De tous côtés on s’exclama :
— Mais personne n’a exigé de vous une pareille démarche !
— Nous ne sommes pas si féroces !
— On dirait que nous vous mettons le couteau sous la gorge !
— Ça n’a pas de bon sens, vous n’obtiendrez rien…
— À quoi bon tant d’embarras ?
Soudain on s’avisa que si, par hasard, elle revenait avec la victoire, son ascendant pouvait renaître, une réparation lui serait due. Quelques-unes s’offrirent à l’accompagner.
— Nous ne vous laisserons pas seule dans un moment si critique, dit Mme Bézu.
— En effet, opina Mme Chevillé, on pourrait nommer une délégation…
Mais Mlle Cloque les arrêta fermement de la main :
— La faute que j’ai commise vous est étran-
