fondément fatiguée des suites d’une migraine et des embarras de la journée. J’avais impatience de me reposer, de me taire.
La Belle-Key, bateau à vapeur gigantesque, marchait avec lenteur, tonnait sourdement en descendant la rivière limpide et bleu clair. Les hautes berges, avec leurs scènes variées, jolies et amicales, passaient, la rivière s’élargissait, les hauteurs s’abaissaient, les villas disparaissaient, les fermes, les maisons en bois leur succédaient, les rives se couvraient de bois et devenaient plus désertes. Nous approchons du Mississipi.
Qu’y a-t-il ? Pourquoi court-on vers l’arrière ? Une chasse sur l’eau !… Un cerf traverse la rivière allant du Kentucky vers la rive de l’Ohio. Il est bien près du rivage libre ; mais deux barques, venues des bords de l’État à esclaves, le poursuivent. Son bois est au-dessus de l’eau ; il nage avec vitesse ; il se sauvera peut-être, il est près du bord. Hélas ! une barque démarre de la rive libre et court sur lui. Malheur au pauvre fugitif ! il retourne sur ses pas. Les deux bateaux du Kentucky le rencontrent, il est cerné, et je vois les rames des trois barques se lever pour lui donner la mort. La jolie tête paraît encore au-dessus de l’eau ; on laisse tomber les rames… je détourne la vue. Le bateau à vapeur double une pointe. La vision sauvage de cette chasse s’est évanouie ; le fugitif sans défense est au pouvoir de ses persécuteurs. Je suis fatiguée, abattue. L’air est délicieux, l’eau limpide et bleue ; le ciel aussi est pur. Le cerf trouvera-t-il au delà de ce fleuve de la mort un champ paisible où il pourra se reposer après cette chasse furieuse ?…
La Belle-Key est de la famille des géants de rivière. Je l’appelle l’arche de Noé, parce qu’il y a plus de mille ani-
