pour les observations visuelles, se prêtent mal aux observations photographiques : les aberrations chromatiques des objectifs, corrigées pour le milieu du spectre visible, ne le sont pas pour l’extrémité violette, à laquelle est surtout sensible la plaque photographique. Elles ont l’inconvénient d’être très encombrantes, les aberrations de sphéricité de l’objectif ne pouvant être convenablement corrigées que si le rapport o/f de l’ouverture à la distance focale ne dépasse pas 1/18, ce qui conduit à des longueurs de l’ordre de 20 m. Enfin on ne gagnerait rien à augmenter encore l’ouverture de l’objectif, car on devrait nécessairement augmenter en même temps son épaisseur, et, tout au moins pour les radiations violettes, on perdrait plus de lumière par l’augmentation correspondante de l’absorption qu’on n’en gagnerait par l’augmentation de l’ouverture.
Aussi les plus grands instruments modernes sont-ils des télescopes à miroir parabolique en verre argenté ou aluminisé. Les premiers miroirs paraboliques en verre ont été construits par Foucault en 1856 ; la principale difficulté de leur emploi est que de faibles déformations par flexion d’un miroir détruisent la qualité des images qu’il fournit ; aussi l’emploi de grands miroirs n’a-t-il été possible que lorsqu’on a su les porter par une monture qui évite cette flexion, quelle que soit la position prise par l’instrument dans sa rotation autour de l’axe horaire. Le plus grand télescope du monde est le télescope du Mont-Wilson, aux États-Unis, avec une ouverture de 2 m 50 (Pl. II) ; grâce au stigmatisme parfait du miroir parabolique, on a pu admettre pour le rapport o/f une valeur, voisine de 1/5, telle que sa distance focale n’est que de 12 m, et qu’il est moins encombrant que la lunette d’Yerkes. L’achromatisme parfait de la réflexion est d’autre part extrêmement précieux pour les études spectrales ; l’emploi comme surface réfléchissante d’une couche d’aluminium déposée par évaporation dans le vide permet même de les étendre jusque dans l’ultra-violet.
Le télescope de 2 m 50 du Mont-Wilson permet de photographier, avec une pose de 2 minutes, les étoiles de 18e grandeur ; avec des poses de plusieurs heures, on peut atteindre et dépasser la 22e grandeur ; le nombre d’étoiles qui lui sont accessibles est certainement supérieur à un milliard. Nous verrons, au cours de
