ce livre, quels immenses progrès ont été réalisés dans notre connaissance de l’Univers depuis sa mise en service en 1917 : aussi est-il naturel que l’on cherche à développer encore ces progrès par une nouvelle augmentation de l’ouverture : on a établi, aux États-Unis, le projet d’un télescope de 5 m d’ouverture, qui est actuellement en construction.
Les spectres des étoiles et la physique stellaire
Le développement de la spectroscopie stellaire. — Les premières observations de spectres d’étoiles furent faites en 1817 par Fraunhofer, avec le même spectroscope qui lui avait permis de découvrir les raies noires du spectre solaire. Il examina les spectres de Sirius, Castor, Pollux, Capella, Procyon et Bételgeuse, y signala la présence de raies noires, et décrivit les principales analogies et différences qui existent entre ces spectres et celui du Soleil.
Mais le véritable fondateur de la spectroscopie stellaire fut le P. Secchi. Kirchhoff avait montré en 1860 comment l’identification des raies noires d’un spectre stellaire avec les raies brillantes du spectre d’une flamme ou d’une étincelle permet de reconnaître la nature des éléments présents dans l’atmosphère de l’étoile. De 1863 à 1868, Secchi observa et décrivit les spectres de plus de 400 étoiles ; il indiqua quels sont les éléments essentiels de leurs atmosphères et établit une classification des spectres stellaires dont les classifications modernes ne sont que le développement.
L’étude des spectres stellaires et de leur classification fut ensuite poursuivie par de nombreux astronomes, parmi lesquels nous citerons Huggins, qui introduisit vers 1875 l’emploi de la photographie à leur étude ; Lockyer, dont la théorie de la dissociation (1899) peut être considérée comme une première ébauche de la théorie actuelle de l’ionisation ; et enfin Pickering, dont les travaux aboutirent en 1890 à la publication du premier Draper Catalogue. Ce catalogue, basé sur les spectrogrammes pris à Harvard, de 1885 à 1890, contenait les spectres de 10 351 étoiles.
Depuis, l’observatoire de Harvard n’a cessé de compléter et de perfectionner son œuvre : de 1918 à 1928, parut le Henry
