Les étoiles les plus proches de nous (cf. p. 100) sont distantes d’environ 1,3 parsecs. Nous connaissons actuellement environ 30 étoiles dont la distance au Soleil est inférieure à 5 parsecs, c’est-à-dire qui sont comprises à l’intérieur d’une sphère d’un volume d’environ 520 parsecs cubes ; on peut donc dire que la région de l’espace qui nous entoure contient environ 1 étoile par 17 parsecs cubes.
Le système galactique. — La répartition des étoiles dans le Ciel n’est pas uniforme : la plupart des étoiles sont accumulées dans la Voie Lactée. L’immense traînée blanche de la Voie Lactée dessine dans le Ciel un grand cercle de la sphère céleste qu’on appelle le cercle galactique ou l’équateur galactique, et l’on sait que le télescope résout les nuages qui la composent en un fourmillement d’étoiles. Déjà au xviiie siècle, Herschel supposait que toutes les étoiles qu’il observait formaient un système unique, la Galaxie, plus ou moins semblable à un ellipsoïde de révolution aplati, dont le plan galactique était le plan équatorial et dont le Soleil occupait approximativement le centre.
Notre connaissance de l’Univers s’est beaucoup accrue depuis Herschel. En particulier, on a montré qu’il fallait rattacher à la Galaxie les amas globulaires. Ces amas, que nous étudierons au chapitre IX, sont des objets ronds, de quelques minutes de diamètre apparent, que les grands télescopes nous montrent être composés de milliers d’étoiles (pl. XII). On a pu évaluer leur distance, et fixer ainsi les dimensions de la Galaxie : on considère maintenant (p. 192) que son diamètre est de l’ordre de 30 000 parsecs. Mais le Soleil est loin d’en occuper le centre : le centre se trouve à quelque 10 000 parsecs de nous dans la région du Sagittaire.
Le système galactique contient peut-être 30 milliards d’étoiles, qui ne sont naturellement pas réparties uniformément dans tout l’espace qu’il occupe. On a pu étudier la rotation de la Galaxie autour de son centre (cf. chap. V), et on en a déduit que les 3/4 de la masse sont concentrés autour du centre dans les agglomérations d’étoiles que constituent les grands nuages stellaires du Sagittaire.
Les nébuleuses galactiques. — La Galaxie contient, en dehors
