ou en art qu’en justice, tous les témoignages n’ont la même valeur ou la même autorité : tous les documents ne sont pas du même ordre. Le fécond abbé Prévost a écrit une vingtaine de romans : je n’en nommerais pas plus de trois, en commençant par Manon Lescaut, qui aient une valeur historique certaine. Ils sont bien de leur temps, mais ils n’expriment rien ou presque rien de ce temps ; et c’était ce qui désolait Taine, qu’on ne trouvât, — dans les Mémoires d’un homme de qualité, non plus que dans Cléveland, — aucun renseignement sur l’histoire des mœurs, en France, au XVIIIe siècle. Les romans de Prévost sont de leur temps comme en sont les romans de madame Cottin, si l’on veut, et comme la plupart des romans de George Sand sont du leur, c’est-à-dire dans la mesure où l’on ne peut pas, quand on le voudrait, « ne pas être de son temps ». Et, certes, ni les uns ni les autres, — je dis aussi ceux de madame Cottin, — on ne devrait les négliger, dans une étude sur l’évolution de la sensibilité littéraire depuis deux cents ans ! Ils seraient, et ils resteront, des documents essentiels du sujet. Mais on l’entend d’une autre
