des renseignements sur ses origines, des anecdotes sur son temps de collège, la chronique de ses amours, et le fastidieux récit de ses querelles avec les journaux ou avec les libraires, mais uniquement une Étude sur l’œuvre, où, sans doute, on ne s’est point abstenu de parler de l’homme et du roman de sa vie, quand on l’a cru nécessaire, mais enfin où l’on a voulu surtout définir, expliquer, et caractériser cette œuvre, telle que l’on croit qu’elle serait encore, si Balzac, au lieu de naître à Tours, fût né, par exemple, à Castelnaudary, et qu’au lieu de faire son droit, il eût étudié la médecine !
Pour la définir, — on s’est attaché tout d’abord à montrer en quoi les romans de Balzac différaient de tous ceux qui les ont précédés ; et comment, par quelles qualités, ou, si l’on le veut, par quels défauts, l’imitation de Balzac s’était imposée depuis cinquante ans à tous les romanciers qui lui ont succédé. Non pas d’ailleurs qu’à ce propos on ait exprimé des préférences ou essayé de donner des rangs, et on
