l’État social reconstruit est-il aussi solide avec ses jeunes lois, encore sans longues épreuves, que la monarchie l’était avec ses anciens abus ? En perdant la solidarité des familles, la société a perdu cette force fondamentale que Montesquieu avait découverte et nommée l’honneur. Elle a tout isolé pour mieux dominer, elle a tout partagé pour affaiblir. Elle règne sur des unités, sur des chiffres agglomérés comme des grains de blé dans un tas. Les intérêts généraux peuvent-ils remplacer les familles ? Le temps a le mot de cette grande question. » [Le Curé de village.]
En attendant qu’on en vienne à cette extrémité, ce que Balzac a encore admirablement vu et montré dans son œuvre, c’est le développement d’une forme d’égoïsme qui s’oppose en quelque mesure à cette tyrannie de la collectivité. Les égoïstes de Balzac sont d’une espèce particulière, dont le trait distinctif consiste en ceci que leur conscience n’a jamais hésité, — et en admettant qu’ils aient une conscience, — sur la légitimité de leur droit à la vie et au succès. Et, en effet, leur égoïsme, celui d’Eugène de Rastignac ou de Célestin Crevel, par
