I
ORGANISATION ET FORMATION DU SYSTÈME SOLAIRE
ET DES AUTRES PARTIES DE L’UNIVERS. IDÉES DE BUFFON. IDÉES MODERNES.
De tous les objets que l’univers présente à notre étude et à nos méditations, l’un des plus intéressants est la terre que nous habitons. C’est sur lui que se portent les premiers regards de Buffon ; c’est par la terre que débute son Histoire naturelle. « L’histoire générale de la terre, dit-il[1], doit précéder l’histoire particulière de ses productions. » Mais il a soin de nous prévenir que, dans son Histoire et théorie de la terre, « il n’est question ni de la figure de la terre, ni de ses mouvements, ni des rapports qu’elle peut avoir à l’extérieur avec les autres parties de l’univers ; c’est sa constitution intérieure, sa forme et sa matière » qu’il se propose d’examiner. C’est en effet à ces sujets, sur lesquels nous reviendrons plus bas, qu’il limite d’abord ses méditations. Ce n’est que comme supplément à cette « histoire générale de la terre » qu’il expose ses vues sur l’origine de notre globe[2].
C’est par l’examen de ces vues que nous commencerons l’étude des idées de Buffon et celle des théories qui leur ont été substituées par les savants venus après lui.
Organisation de l’univers. Pour donner à ce difficile sujet toute la clarté désirable, il me paraît utile de rappeler d’abord ce que la science nous a révélé sur l’organisation et la vie de l’univers. Nous parlerons d’abord du système solaire, dont fait partie la terre.
Système solaire. Ce gigantesque ensemble, dont notre planète, malgré son étendue, ne représente qu’une très minime portion, se compose : 1o d’un globe central, beaucoup plus volumineux que tous les autres, le soleil ; 2o de 8 planètes principales disposées à des distances inégales du soleil : Mercure, Vénus, la terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune ; Mercure étant la planète la plus rapprochée de l’astre central, tandis que Neptune en est la plus éloignée ; 3o de 160 petites planètes (je ne parle que de celles qu’on connaît exactement), situées entre Mars et Jupiter ; 4o de 18 satellites des grandes planètes, la terre en ayant 1 qui est la Lune, Jupiter 4, Saturne 8, Uranus 4 et Neptune 1 ; 5o d’un nombre immense de comètes et de corpuscules ou météorites de dimensions très variables, cheminant entre les astres dont nous venons de parler.
- ↑ Histoire et théorie de la terre, t. Ier, p. 34.
- ↑ Dans l’article : De la formation des comètes.
