M. Trévanion marchait d’un pas rapide et sans rompre le silence… une main dans son gilet, et l’autre balançant avec insouciance une grosse canne.
« Il faut que je fasse le tour par le pont, lui dis-je ; car j’ai laissé là mon havre-sac. Je l’avais ôté pour sauter, et la vieille ne s’en est certainement pas chargée.
— Alors venez par ici. Quel âge avez-vous ?
— Dix-sept ans et demi.
— Vous savez le latin et le grec comme on les sait au collège, je suppose ?
— Je crois savoir très-bien ces deux langues, monsieur.
— Votre père est-il de cet avis ?
— Oh ! mon père est difficile à contenter ; mais en somme il s’avoue satisfait.
— Alors je fais de même. Et les mathématiques ?
— Un peu.
— Bien. »
Ici la conversation tomba. J’avais retrouvé mon havre-sac, je l’avais rattaché à mes épaules, et nous étions près de la loge du garde lorsque M. Trévanion dit brusquement :
« Parlez, mon jeune ami, parlez. J’ai du plaisir à vous entendre. Cela me délasse. Il y a dix ans que personne ne m’a parlé naturellement. »
Cette requête fut un éteignoir pour ma naïve éloquence. En ce moment je n’aurais pu parler naturellement quand il se fût agi de ma vie.
« Je vois que j’ai fait une faute, dit amicalement mon compagnon en s’apercevant de mon embarras. Nous voici à la porte. Dans cinq minutes la voiture passera ; vous pourrez employer ce temps à écouter la vieille faire l’éloge des Hogton et déblatérer contre moi. Croyez-moi, monsieur, ne donnez jamais un fétu pour ces louanges ou ces critiques. C’est ici que sont et l’éloge et le blâme ! » Et il se frappa la poitrine avec une ardeur passionnée. « Profitez de cet exemple : les Hogton, gens avares et sans éducation, étaient la ruine de ce pays ; leur domaine était un lieu sauvage, leur village une écurie de cochons. J’arrive avec des capitaux et de l’intelligence, j’améliore le terrain, je bannis le paupérisme, je civilise tout autour de moi. Aussi je suis un homme sans mérite, le type du capital dirigé par l’éducation, une machine. Et la vieille ne sera pas
