la petite vérole ; sauf cela, dis-je, l’oncle Jack prospéra pendant les deux premières années.
Mais malheureusement il découvrit un jour une mine de charbon dans un magnifique champ de turneps suédois. La semaine suivante, la maison fut pleine d’ingénieurs et de naturalistes ; et, au bout d’un mois, parut un prospectus rédigé dans le meilleur style de mon oncle, style que la pratique avait beaucoup amélioré. Ce prospectus annonçait la Grande compagnie nationale antimonopoliste du charbon, instituée en faveur des petits ménages contre le monopole monstre des entrepôts de charbons de Londres.
« Une veine du plus beau charbon vient d’être découverte dans les propriétés du célèbre philanthrope John Jones Tibbets, esq. Cette nouvelle mine ayant été éprouvée, d’une manière satisfaisante, par l’éminent ingénieur Gilles Compass, esq., promet un champ inépuisable à l’énergie des hommes de bonne volonté et aux richesses des capitalistes. On a calculé que les meilleurs charbons pourront être livrés à l’embouchure de la Tamise à 18 sch. la charge, ce qui ne donnera pas moins de 48 pour cent aux actionnaires. — Actions de 50 liv., payables en cinq versements. Capital demandé : un million. Adresser sans retard les demandes d’actions à MM. Blunt et Tin, agents, Lothbury. »
Il y avait là quelque chose de tangible pour les actionnaires de l’oncle Jack ; il y avait de la terre, il y avait une mine, il y avait du charbon, et les actionnaires apportèrent leurs capitaux. L’oncle Jack était si persuadé que sa fortune allait être faite, et il avait en outre un si grand désir de participer à la gloire de ruiner le monopole monstre des entrepôts de Londres, qu’il refusa une somme très-considérable qu’on lui offrit pour sa propriété, demeura principal actionnaire et s’établit à Londres, où il prit voiture et donna des dîners à ses collègues de la compagnie.
Pendant trois années entières la compagnie fut florissante, et toute l’exploitation resta sous la direction de l’éminent ingénieur, Gilles Compass. Ce monsieur payait régulièrement 20 pour cent aux actionnaires, et les actions s’étaient élevées à plus de cent pour cent lorsqu’un beau matin, au moment où l’on s’y attendait le moins, Gilles Compass, esq., se retira aux États-Unis, qui offraient un champ plus vaste à un génie
