L’Italien plaida alors avec un tact consommé la cause de son pauvre protégé, et il expliqua comment l’erreur de Lenny n’était venue que de son zèle outré pour le service du squire, de sa fidélité à exécuter les ordres que lui avait donnés M. Stirn.
« Ceci change la thèse, dit le squire d’un ton adouci… et il suffira maintenant que Lenny fasse ses excuses à mon parent.
— Cela est juste, répondit le curé, mais je ne comprends pas encore comment Lenny est sorti des ceps. »
Riccabocca acheva alors son histoire, et après avoir avoué la part qu’il avait prise à la délivrance de Lenny, il fit une peinture touchante de la honte du pauvre enfant et de sa cruelle mortification. « Marchons contre Philippe ! » crièrent les Athéniens lorsqu’ils eurent entendu Démosthène. « Allons consoler l’enfant, » s’écria le curé, sans laisser achever Riccabocca.
Dans cette bienveillante intention, tous trois se dirigèrent à grands pas vers la demeure de la veuve. Mais Lenny les avait aperçus par la fenêtre, et ne doutant pas, qu’en dépit de l’intercession de Riccabocca, le curé ne fût venu pour le réprimander, le squire pour le réincarcérer, il s’échappa par une porte de derrière et s’enfonça dans les bois, où il resta toute la soirée.
Ce ne fut que longtemps après le coucher du soleil que mistress Fairfield, qui se tordait les mains de désespoir dans la petite cuisine, sans pouvoir écouter les paroles de consolation qu’étaient venus lui donner le curé et mistress Dale, après avoir fait des recherches demeurées infructueuses, entendit un léger coup à la porte et comme un tâtonnement dans la serrure. Elle se leva précipitamment, ouvrit la porte et Lenny s’élança dans ses bras, en se cachant le visage et en sanglotant.
« Il n’y a pas de mal, mon enfant, dit le curé d’un ton affectueux. Tu n’as rien à craindre ; tout est expliqué et déjà pardonné. »
Lenny releva la tête, les veines de son front étaient gonflées.
« Monsieur, dit-il résolûment, je n’ai pas besoin qu’on me pardonne… je n’ai rien fait de mal. On m’a déshonoré… je ne veux plus jamais retourner à l’école, jamais, jamais…
— Chut, Caroline, dit le curé à sa femme, qui avec sa vivacité naturelle se disposait à adresser des reproches à l’enfant. Bonsoir, mistress Fairfield. Je reviendrai te parler demain matin, Lenny ; d’ici-là, tu réfléchiras. »
Le curé reconduisit sa femme chez lui, et retourna au château pour y annoncer que Lenny était rentré chez sa mère, car le squire était fort inquiet, et avait fait des recherches de son côté. Quand il eut appris que Lenny était sain et sauf : « Bien, dit-il, qu’il commence demain matin par se rendre à Roodhall pour demander pardon à monsieur Leslie, et nous oublierons tout.
— Le mauvais drôle ! s’écria Frank, les joues en feu, frapper un gentilhomme, un élève d’Eton, qui était venu me faire visite. Je suis surpris que Randal l’ait laissé s’échapper ainsi. Tout autre élève de rhétorique l’aurait tué sur la place.
