il se plaisait à rappeler leurs qualités instinctives : bonté, fidélité, résignation. Il leur accordait, du moins à ceux de son île, une estime bien autrement vive qu’aux colons dont il détestait les procédés d’autorité brutale. Et, depuis qu’au contact de mœurs confiantes et douces, il s’était épris de justice et de liberté, plus que jamais il était pour les nègres contre l’abusive iniquité des blancs.
Ces nègres, importés par les traitants de la côte d’Afrique, appartenaient à la race de Cafres qui, dans quelques centaines d’années, aura reconquis la domination du continent noir ; belle race, dont Leconte de Lisle nous dépeignait admirablement la vitalité puissante et qu’en amoureux de l’expression solide il appelait la « race râblée ». Malgré les coups et les supplices, quelques-uns de ces nègres parvenaient à vieillir ; il en connut un, attaché, je crois, aux plantations de sa famille et qui ne put mourir que d’ankylose, à cent trente ans, toutes les articulations s’étant soudées. C’est la vraie mort par la vieillesse.
Et cette race, qu’une habitude invétérée de l’esclavage a perdue momentanément pour la liberté, était singulièrement douce. Par son père, ancien médecin de marine et disciple de Rousseau, Leconte de Lisle avait déjà la conception du « bon sauvage », tel que l’a compris le XVIIIe siècle et tel que l’ont encore connu certains voyageurs du XIXe, avant que l’expansion colonisatrice de l’Europe eût démoralisé l’univers. Par la suite, après avoir grandi parmi les serviteurs nègres, après avoir vu les travailleurs, les avoir éprouvés, il a gardé d’eux cette bonne vieille opinion qu’il justifiait par beaucoup de preuves. Bien que son père fût, en dépit des philosophes, un homme de commandement rude, il ne se rappelait pas qu’un esclave eût jamais manqué d’égard à ce maître pourtant très sévère. Il nous citait bien d’autres exemples, entre lesquels j’ai retenu celui-ci comme un des plus significatifs.
