La caravane quitta Mona Pého le 21 septembre. Au moment du départ, on m’annonça qu’il y avait sur la route un marchand européen que nous devions rencontrer. Quel était ce marchand ? d’où venait-il ? n’était-ce pas un voyageur ? Personne ne pouvait le dire ; mais, quel que fût son titre ou son pays, j’avais le plus vif désir de voir cet Européen.
La route traversait une jungle où il y avait de nombreux villages. Dans l’une de ces bourgades, les forgerons se servaient de marteaux pourvus d’un manche. C’étaient les premiers marteaux emmanchés que je voyais en Afrique, où cependant les maillets avec lesquels on bat l’écorce, pour en faire de l’étoffe, le sont tous.
Une montée rapide nous fit gagner une vaste plaine. Peu de temps après nous vîmes une caravane, peut-être celle de l’Européen. Je courus à sa rencontre : la caravane appartenait à Silva Porto, marchand de Benguéla, connu des géographes par les voyages qu’il a faits en 1852-54 avec Saïd Ibn Habib. L’esclave qui conduisait cette bande et qui la menait au Katannga parlait portugais, mais il ne put me donner aucune nouvelle. Il fut très étonné de me voir, et s’enquit d’où j’étais venu. Des gens d’Alvez lui répondirent qu’ils m’avaient trouvé dans l’Ouroua, où je vaguais d’un lieu à un autre.
« Dans quel but ? Achetez-vous de l’ivoire ? me demanda-t-il.
— Non.
— Des esclaves ?
— Non.
— De la cire ?
— Non.
— Du caoutchouc ?
— Non.
— Mais que diable faites-vous donc ?
— Je m’informe du pays. »
Il me regarda un instant comme on regarde un fou, et s’en alla stupéfait.
De l’endroit où nous arrêtâmes, Alvez envoya à son établissement chercher de l’étoffe pour payer le bac du Couenza ; je profitai de l’occasion, et remis au chef de l’escouade mes cartes et mes lettres, espérant qu’elles atteindraient la côte avant moi.
Il nous fallut ensuite faire cinq rudes étapes pour gagner la résidence de Kanyemmba, chef d’un territoire de peu d’étendue
