Edgar Quinet avait participé à la révolte romantique ; son poème d’Ahasverus, publié vers 1833, nous avait plu autant par l’étrangeté que par le germanisme des pensées, que par le mysticisme dont il était empreint, et qui déborda, peu d’années après, dans les poèmes de Napoléon et de Prométhée. Edgar Quinet, historien, professeur, devait bientôt mêler la rêverie à la politique, pratiquer l’enseignement révolutionnaire, et pousser plus loin que son ami Jules Michelet les ardeurs de la lutte en faveur de la République.
Michelet, élève du collège Charlemagne, avait eu pour professeurs Villemain et Victor Leclerc. C’était un enfant de Paris, dont les succès universitaires présageaient le bel avenir. Il a raconté que, après la lecture d’un devoir qui lui avait plu, Villemain descendit de sa chaire et vint, « avec un mouvement de sensibilité charmante, s’asseoir sur son banc d’élève, à côté de lui ».
Au Collège de France, le poète polonais Adam Mickiewicz professa en 1840 la langue et la littérature. Il préconisait le panslavisme ou réunions de toutes les branches de la race slave sous le commandement de la Russie. Montalembert avait traduit, six ans auparavant, un livre de Mickiewicz, et George Sand applaudissait à ses idées
