Се groupe de trois vases était le symbole du plus grand des bienfaits du Démiurge, et du fleuve son image terrestre, envers la terre d’Égypte. « Les Égyptiens, dit Horapollon, pour exprimer l’inondation du Nil, appelée Noun en langue égyptienne, peignaient trois grands vases (τρεῖς ὑδρίας μεγάλας). Le premier de ces vases représente l’eau que l’Égypte produit d’elle-même ; le second, celle qui vient de l’Océan en Égypte, au temps de l’inondation, et le troisième, les eaux des pluies qui, à l’époque de la crue du Nil, tombent dans les parties méridionales de l’Éthiopie[1]. »
Ce passage important d’Horapollon nous dévoile en même temps le sens de l’un des titres les plus habituels de Cnouphis, celui de Seigneur de l’Inondation, titre dont on peut voir les variantes hiéroglyphiques, 1re planche 3 ter, nos 3, 4, 5 et 6.
Ainsi, il est évident qu’Ammon-Cnouphis fut, sous certains rapports, identifié avec le Nil, et que ce personnage mythique est le Jupiter-Nilus, le dieu Nil, mentionné par les Grecs. Cela explique aussi pourquoi Chouphis est le premier et le plus grand des dieux adorés aux Cataractes[2], lieu où le fleuve sacré, se faisant un passage à travers les rocs de granit, entre sur la terre d’Égypte pour y porter la vie et l’abondance.
Cnouphis-Nilus est représenté sous une forme humaine avec une tête de bélier à cornes de bouc, soit dans les bas-reliefs des temples, soit sur la plupart des cercueils de momies, et principalement parmi les sculptures des sarcophages de granit ou d’albâtre trouvés à Thèbes ou à Memphis. Les cornes de bouc sont quelquefois surmontées du disque ; souvent aussi le dieu est placé sur une barque ; il est accompagné de l’une des légendes hiéroglyphiques Deus effundens ou Deus effusus, Deus magnus effusus, ou enfin de la légende gravée 1re planche 3 ter, no 1, V index Ægypti Deus magnus effusus.
Les mêmes légendes se trouvent tout aussi souvent inscrites à côté d’un scarabée ayant deux grandes ailes déployées, mais dont la tête, celle d’un bélier de couleur verte, est surmontée de deux cornes de bouc portant un disque flanqué de deux uræus ornés de la croix ansée. Ce scarabée est donc l’image symbolique du dieu Cnouphis-Nilus ; la tête de bélier indique la suprématie du dieu ; sa qualité de père et sa faculté éminemment génératrice sont exprimées par le scarabée et les cornes de bouc ; les autres signes, communs à plusieurs dieux, sont l’expression tropique de la royauté et de la vie, qualités inhérentes aux essences divines.
Cette image emblématique de Cnouphis-Nilus (2e pl. 3 ter), a été calquée sur une momie de la riche collection de M. Durand.
