l’astragale n’a plus sa raison d’être, à moins qu’on ne l’ait imaginée pour racheter la diminution de la colonne à l’endroit où cette diminution est le plus sensible. De toute manière, il est écrit dans les formes de l’architecture qu’elles ont été engendrées, non pas toujours par les précautions délicates du constructeur, mais souvent aussi par l’imagination de l’artiste, qui, pour donner une apparence de vie à son monument, y a simulé des substances hétérogènes, douées de résistances inégales à l’écrasement ou à la rupture. Si la pierre ne devait représenter que la pierre, il serait absurde d’y figurer des courbes, qui appartiennent seulement aux matières flexibles ou élastiques, et la pensée ne serait venue à personne d’imiter dans le marbre les aplatissements d’une substance compressible ou les débordements d’une substance comprimée. C’est pourtant là ce que vont nous montrer et le chapiteau des colonnes et leur base.
Nous avons dit que les cannelures rappelaient un faisceau de tiges serrées ; supposons que ce faisceau vertical doive supporter une charge,
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ce ne sera pas trop que d’y faire une seconde ligature au-dessus de la
première. Les Grecs figurèrent encore ce lien répété, non pas en saillie,
mais au contraire par trois ou cinq rainures taillées dans le vif de la colonne.
Maintenant, si l’on superpose au faisceau, coupé court, la pierre
carrée qu’on appelle tailloir, l’excédent des tiges va plier sous le poids
et nous offrir justement par sa résistance la forme que présente le coussinet
du chapiteau, cette forme qui commence par une courbe et qui
brusquement s’aplatit en fuyant jusqu’à la gorge. Dans la colonne grecque
primitive, le coussinet dont nous parlons se nommait échine. En
donnant aux colonnes de Beni-Hassan l’aspect d’un faisceau, les Égyptiens
avaient figuré les tiges se continuant jusqu’au tailloir sous la forme
d’un bouton de lotus tronqué ; mais les Grecs, plus artistes que leurs
maîtres, n’ont pas poursuivi jusqu’au bout la métaphore ; ils l’ont abandonnée
au moment où elle cessait d’être avouée par la construction. Ils
