Le Rédempteur expire : Joseph d’Arimathie obtient le corps sacré, et le fait ensevelir dans un tombeau au pied du Calvaire. Le Messie ressuscite le troisième jour, se montre à ses apôtres et à ses disciples, leur donne ses instructions, puis retourne à la droite de son Père. Dès lors l’Église commence à Jérusalem.
On croira aisément que les premiers apôtres et les parents du Sauveur selon la chair qui composaient cette première Église du monde n’ignoraient rien de la vie et de la mort de Jésus-Christ. Il est essentiel de remarquer que le Golgotha était hors de la ville, ainsi que la montagne des Oliviers ; d’où il résultait que les apôtres pouvaient plus facilement prier aux lieux sanctifiés par le divin Maître.
La connaissance de ces lieux ne fut pas longtemps renfermée dans un petit cercle de disciples : saint Pierre, en deux prédications, convertit huit mille personnes à Jérusalem121 ; Jacques, frère du Sauveur, fut élu premier évêque de cette Église, l’an 35 de notre ère122 ; il eut pour successeur Siméon, cousin de Jésus-Christ123. On trouve ensuite une série de treize évêques de race juive, occupant un espace de cent vingt-trois ans, depuis Tibère jusqu’au règne d’Adrien. Voici le nom de ces évêques : Juste, Zachée, Tobie, Benjamin, Jean, Mathias, Philippe, Sénèque, Juste II, Lévi, Ephre, Joseph et Jude124.
Si les premiers chrétiens de Judée consacrèrent des monuments à leur culte, n’est-il pas probable qu’ils les élevèrent de préférence aux endroits qu’avaient illustrés quelques miracles ? Et comment douter qu’il y eût dès lors des sanctuaires en Palestine, lorsque les fidèles en possédaient à Rome même et dans toutes les provinces de l’empire ? Quand saint Paul et les autres apôtres donnent des conseils et des lois aux Églises d’Europe et d’Asie, à qui s’adressent-ils, si ce n’est à des congrégations de fidèles, remplissant une commune enceinte sous la direction d’un pasteur ? N’est-ce pas même ce qu’implique le mot ecclesia, qui dans le grec signifie également assemblée et lieu d’assemblée ? Saint Cyrille le prend dans ce dernier sens125.
