— Peut-être certaines finesses de votre philosophie teutonique m’échappent-elles ? Peut-être, dans votre esprit, « policeman » est-il un terme tout relatif ? Du point de vue de l’évolution, monsieur, le singe se transforme en policeman par des degrés si insensibles, que je n’aurai sans doute pas perçu toutes ces délicates nuances. Le singe est le policeman qui sera peut-être un jour. La vieille fille de Clapham Common est peut-être le policeman qu’elle aurait pu être. Peu m’importe si j’ai l’aspect du policeman que j’aurais pu être. Peu m’importe d’être quoi que ce soit selon la philosophie allemande…
— Êtes-vous au service de la police ? interrogea froidement le vieillard, qui n’avait pas même écouté les plaisanteries improvisées et désespérées de Syme. Êtes-vous un détective ?
Le cœur de Syme cessa de battre, mais son visage ne changea pas d’expression.
— Votre supposition est ridicule, dit-il, pourquoi, jamais ?…
Le vieillard frappa de sa main paralysée la table bancale, qui chancela.
— Vous avez entendu ma question, espion trembleur ! fit-il d’une voix rauque : êtes-vous un détective, oui ou non ?
— Non ! répondit Syme, avec l’accent d’un homme qui serait sur le point d’être pendu.
— Vous le jurez ? dit le vieillard en s’accoudant sur la table, et son regard prit soudain une intensité menaçante. Vous le jurez ?
