— Absurde ! fit le colonel. Jamais Renard ne leur aurait livré ses autos !
— On les lui aura prises, dit Ratcliff tranquillement. Je vous dis que toute la ville est contre nous.
— Vraiment, demanda le colonel incrédule, vous avez cette conviction ?
— Et ce sera bientôt la vôtre, fit Ratcliff, avec le calme du désespoir.
Il se fit un silence embarrassé. Puis, le colonel reprit tout à coup :
— Non ! Je ne puis le croire ! C’est pure folie ! Les bonnes et simples gens d’une paisible petite ville française…
Il fut brutalement interrompu par une détonation, tandis qu’une soudaine lueur l’éblouissait. Dans sa course, l’auto laissa derrière elle une fumée blanche. Syme avait entendu une balle siffler à ses oreilles.
— Bon Dieu ! fit le colonel, on nous tire dessus !
— Que cela n’interrompe pas notre conversation, dit Ratcliff. Je vous en prie, colonel, poursuivez vos judicieuses observations : vous disiez, je crois, que les simples gens d’une paisible petite ville française…
Le colonel n’était plus en état de s’arrêter aux ironies du détective ; il regardait tout autour de lui, en grommelant :
— C’est extraordinaire ! Tout à fait extraordinaire…
