— Qui êtes-vous et que voulez-vous ? cria le guide.
Elle s’arrêta et répondit, en bon anglais, quoique avec un accent mexicain :
— Vous paraissez Américains, deux d’entre vous au moins, et j’ai besoin de votre protection.
— Elle a belle mine, tout de même, murmura Tom. Je gagerais, pourtant, qu’elle est un mélange de Français, Mexicain et Écossais.
— Nous sommes environnés de dangers, dit Kenneth ; mais nous ne mériterions pas de leur échapper si nous refusions d’écouter la prière de cette pauvrette.
— Êtes-vous sûr qu’il n’y a pas de Peaux-rouges dans les buissons derrière elle ? — Nous n’aimerions pas à être trompés de la sorte par une créature de votre race, car, voyez-vous, ça amoindrirait notre respect pour toute la gent féminine, répliqua le Corbeau d’un accent soupçonneux.
— Il ne peut y avoir de déception ! s’écria Kenneth en poussant le radeau vers le bord. Le visage de cette fille annonce la vérité elle-même.
— Oh ! je vous remercie, monsieur, répliqua-t-elle avec une chaleur qui ne pouvait être stimulée. Je suis certaine que la Providence m’a envoyé des hommes sur la bravoure et l’honneur de qui je puis compter.
— Arrivez, arrivez, la fille ! nous entendrons plus tard votre histoire… quand nous aurons mis entre la terre et nous une bonne étendue d’eau, dit brusquement Saül.
Le bord du lac n’était pas assez profond pour permettre d’en approcher de façon que l’étrangère pût monter sur le radeau sans se mouiller les pieds. C’est pourquoi Kenneth s’élança sur la grève, saisit la jeune fille dans ses bras avant qu’elle se fût doutée de son intention, et la transporta dans l’embarcation, qui, surchargée par ce nouveau poids, enfonça presque jusqu’au ras de l’eau. Rougissante, l’inconnue remercia Iverson de son obligeance, tout en tenant ses regards involontairement attachés sur l’étrange physionomie de Tom Slocomb.
— Nous avons, lui dit Kenneth, une triste hospitalité à vous offrir. C’est là notre unique planche de salut. Sur elle reposent toutes nos espérances d’échapper aux sauvages, qui ont probable-
