Appuyé contre le mur, Chris Carrier se frottait les yeux et considérait vaguement ce qui l’entourait. Il entendit l’ordre de son maître, et, tout en chancelant, finit, après bien des efforts, par allumer deux ou trois lampes, qu’il plaça près de la seule qui restât sur la table.
— Que diable nous est-il arrivé ? dit Mark en se frappant le front. Il semble que j’aie un poids de plomb dans le cerveau. Ah ! j’y suis. On nous a fait prendre un narcotique.
— Oui, répliqua Chris, c’est aussi mon opinion. Ce damné missionnaire nous a donné du poison ! et nous avons été assez hôtes pour le boire. Son Indien converti n’était rien moins qu’un Indien. C’est le même individu qui a chargé les pistolets, quand vous eûtes ce duel avec Iverson. Oui, c’était Nick Whiffles ! Mais qui sont les autres ? je veux être scalpé si je le sais.
— Ce Nick Whiffles est encore ici, reprit Morrow. Mais je suis sûr qu’il n’en sortira jamais de lui-même. C’est lui que tu vois abattu à l’entrée de la galerie.
— Je croyais que c’était un de nos Pieds-noirs. Tant mieux, donc ! Je n’aimais pas ce drôle d’homme. Il ne craignait rien et comprenait tout. Pour chasser, trapper, suivre une piste et surveiller un ennemi, je ne crois pas qu’il eût son égal dans le pays. Avec des gaillards connue Nick Whiffles et le vieux Saül Vander à ses trousses, repos n’est guère possible, n’est-ce pas, capitaine ?
— Va t’assurer qu’il est bien mort, dit Mark à son subordonné.
— Hum ! il sent le cadavre, dit Chris en exécutant le commandement. Il a là, sur la boule, un vilain coup qui a dû l’expédier.
— Aussi avais-je visé à la tête.
— Et a en juger par ce sillon, le long du crâne, on voit que vous ne lavez pas manqué, répliqua Carrier.
— Es-tu certain que c’en soit fait de lui ? demanda Mark d’une voix légèrement altérée.
— Ça n’est pas douteux, capitaine. J’ai assez vu de morts dans ma vie pour savoir les distinguer des vivants, fit Chris avec un sinistre sourire. Et vous pouvez être convaincu que jamais Nick Whiffle ne servira de témoin contre vous.
— Pourquoi aussi se mêlait-il de ce qui ne le regardait pas ? dit Mark d’un ton sombre. S’il ne se fût occupé que de ses affaires, mal ne lui serait pas advenu, et tant de mes braves ne seraient pas là assommés ou estropiés.
