jeune fille croissait de plus en plus. Évidemment elle exerçait une tendre influence sur la nature mobile de notre ami.
Après beaucoup de discussion, Iverson avait été obligé de céder à l’opinion dominante, qu’il était impossible de tenter d’explorer ou reconnaître la caverne avant la nuit. Aussi la petite troupe fit-elle des préparatifs pour passer le jour aussi tranquillement et confortablement que le permettaient les circonstances. Abram Hammet prit sa carabine pour aller chasser. Il réussit, tua quelques pièces de gibier que Nick apprêta pour le dîner et qui parurent délicieuses à toute la troupe. Après le repas, Whiffles chercha à se rendre agréable à l’Indienne. Comme il avait une teinte générale des idiomes sauvages usités dans le Nord-ouest, il parvint à se faire comprendre de cette jeune fille. Mais elle était craintive comme une biche et les efforts du trappeur pour se montrer galant avaient souvent un effet directement opposé. Toutefois, en la questionnant il apprit qu’elle était Siousse et s’appelait Wy-an-ak-west, ou la fille du Nuage à la robe noire.
— Nuage à la robe noire ! possible ! répéta Stout d’un ton ironique ! Mais quant aux robes, c’est autre chose. Sur elle, elles ne brillent pas par le nombre. Si Perscilla Jane la voyait ; elle se couvrirait la face de honte ! Mais est-ce que nous pouvons nous attendre à quelque chose de mieux de la part de ces serpents venimeux ? Il n’y en a pas un qui ait assez d’esprit pour se tenir…
— Arrête là, Eau-forte ! s’écria Nick. Ne vas pas scandaliser cette enfant. Elle est comme la nature l’a faite ; et, pour ses vêtements, elle porte, j’ose le dire, les plus commodes qu’elle ait. Au surplus, elle a meilleure mine que plus d’une que je sais. Vous m’obligerez en ne lui appliquant pas les termes insultants, comme serpent venimeux et autres. Vous avez là, continua-t-il, en désignant du bout du doigt l’objet de ses éloges, des yeux comme on n’en trouve pas à mille milles à la ronde. Et puis ces lèvres, hum ! Et ça, n’est-ce pas un nez aussi ?
— Les gens qui ont toujours vécu dans ce pays de païens ne se connaissent pas au sexe féminin, répondit gravement Goliath. Ah ! vous auriez dû voir Perscilla Jane le jour où nous nous sommes liés par les sacrés liens ! Quelle modestie ! Quelle séduisante intrépidité ! Elle rougissait comme l’orient, quand le soleil arrive sur cette par-
