à lui-même ; une grande pensée, le plan de ce monopole appelé Compagnie de la baie d’Hudson, qui exerce un empire presque omnipotent sur un pays assez vaste pour recevoir les bases d’un vaste empire. Elle a ses départements du nord, du sud, de la Colombie et de Montréal, dont chacun pourrait embrasser un royaume.
— L’entreprise était gigantesque. Elle a été dirigée avec habileté, vigueur et succès, sans doute ; mais ce n’est pas de cela que je voulais parler. Je dois avouer que l’intérêt singulier que vous m’avez témoigné en diverses occasions — non par des paroles, mais par des actes — a excité en moi une curiosité très vive, sinon pardonnable. En maintes circonstances, votre caractère s’est montré étrangement contradictoire. Je vous ai surveillé de près. Il y a des moments où le quaker et le bigot font place à une connaissance du genre humain, à une noblesse d’esprit, et à un courage chevaleresque qui contrastent singulièrement avec quelques-unes de vos manières.
Après ces paroles, Kenneth jeta sur son compagnon un regard presque honteux. Il éprouvait une timidité, un embarras dont il ne pouvait se rendre compte.
Détournant ses yeux de la ligne des habitations, Abram les ramena sur le jeune homme d’un air à demi surpris, à demi fâché.
— En vérité, ami Kenneth, dit-il gravement, quels que soient tes défauts, tu as au moins le don de la franchise. Si parfois je m’écarte de la foi de mes pères, c’est une chose dont il ne faut pas s’étonner. Considère que je suis un pauvre pécheur, enclin à tomber à chaque instant dans l’erreur. En vérité, le cœur a autant de propension au mal que l’étincelle à s’élever en l’air. Quand serai-je purgé des imperfections de ma chétive nature et quand m’élancerai-je, supérieur aux appétits de l’homme extérieur ? O-h, a-h !
La bonne et joviale figure de Nick Whiffles se montra à quelque distance. Le trappeur sortait du fort et s’avançait vers les deux interlocuteurs. Son inséparable ami, Calamité, marchait avec une gravité caractéristique à son côté.
— Je ne puis croire que vous soyez tout à fait ce que vous semblez être, s’écria impatiemment Kenneth.
— M’accuses-tu d’hypocrisie, jeune homme ? Penses-tu que je sois moins zélé pour les bonnes œuvres que je veux en avoir l’air ? Ne juge pas témérairement un homme qui fait humblement de son mieux pour fuir les frivolités de ce inonde impie et crucifier sa
