— Oui, certes ; oui bien, je le jure, votre serviteur !
— Merci, Nick ; vous êtes un brave et digne camarade !
Whiffles tira de quelque partie de son accoutrement un mouchoir tout fripé et essuya des gouttes de sueur qui baignaient son front. Ensuite, il regarda le ciel, la terre, puis Kenneth. Dans son esprit roulait quelque pensée qu’il voulait et n’osait exprimer.
— Moi aussi, j’ai été fou de duels, dit-il enfin. Ils ont quelque chose qui me plaît. Mon grand-père était un rude gaillard aux duels. Il s’est battu plus de cent fois et n’a jamais reçu qu’une blessure ou deux. Ah ! il ne serait certes point mort, sans sa dernière maladie, qui fut trop violente par sa constitution. M’est avis que la dernière maladie est généralement la pire de toutes. Mais ce n’est pas tout à fait là que j’en voulais venir.
Un sourire effleura les lèvres de Kenneth, et il jeta sur son ami un regard oblique.
— Les duels sont un luxe si estimé dans notre famille, continua Whiffles, que j’étais sur le point de vous demander si vous n’auriez pas la bonté de me céder celui-ci.
— Êtes-vous sérieux ? demanda Kenneth avec un accent incrédule.
— Ah ! Seigneur, oui ! Je suis toujours sérieux dans les affaires de ce genre. Avec ce petit morceau de fer — il lorgna complaisamment sa carabine — je puis chasser un clou à cent verges de distance. C’est l’arme avec laquelle je me battrais. Je l’appelle Humbug ; mais il n’y a pas de humbug avec elle, quand je suis face à face avec un homme. — C’est alors le gage assuré de la mort.
— Je vous suis reconnaissant de votre offre généreuse ; mais la chose est impossible. La seule faveur que vous puissiez m’accorder, c’est de m’enterrer, si je succombe, et de remplir votre promesse à l’égard des lettres.
— N’avez-vous rien de plus à me recommander ?
— Je crois que non, dit soucieusement Kenneth.
— N’est-il pas une parole que vous aimeriez que l’on transmît à elle, dans le cas où vous n’auriez plus la chance de lui parler vous-même ?
— À elle,… lui dire quelque chose, répéta Kenneth les yeux distraitement baissés vers le sol… oui, vous lui direz, ami Nick… Mais non, non… je n’ai rien à lui dire.
Le vieux trappeur hocha la tête avec lui air de doute.
