lâcha le cheval, après lui avoir enlevé ses harnais. D’un épais buisson, Carrier tira un canot d’écorce, le mit à flot, puis enjoignit au jeune homme de s’asseoir au milieu. Les deux ravisseurs se placèrent aux extrémités, et, avec leurs pagaies, dirigèrent l’embarcation diagonalement à travers le lac. En avant se dressait une sorte de barrière colossale, formée de masses granitiques, ayant plus de cent pieds d’élévation.
L’esquif fut poussé dans une petite anse, blottie sous les rochers comme un nid d’hirondelle. Kenneth admirait, avec un étonnement mêlé d’effroi, le sombre tableau qui se dessinait dans la pénombre. Sur sa tête la pierre noire, anguleuse ; à ses pieds, un lac inconnu, muet comme la tombe et qui semblait creusé au sein même des montagnes, comme pour recevoir et engloutir à jamais les terribles secrets du crime. Qui eût pu, dans de telles circonstances, retenir un mouvement de terreur ? Iverson était brave assurément ; il l’avait prouvé en maintes occasions ; pourtant, il sentit une sueur froide baigner ses membres.
— Baissez-vous un peu et suivez-moi, lui dit Carrier. Jean, ajouta-t-il, en s’adressant à son compagnon, veille au grain, mon vieux.
Le voyageur se pencha et parut s’enfoncer dans les entrailles du rocher. Kenneth jeta encore un regard sur la surface unie du lac, poussa un soupir, et imita Chris. Le boyau dans lequel ils cheminaient, était si étroit, qu’il fallait presque se courber en deux pour pouvoir avancer. Au bout de quelques minutes de cette marche difficile. Carrier lui dit :
— Vous pouvez vous tenir debout.
Kenneth l’entendit fureter dans l’ombre. Deux coups secs, accompagnés d’une pluie d’étincelles, lui apprirent que Carrier battait du briquet. Bientôt, à la lueur d’une lampe que venait d’allumer son guide, il remarqua qu’ils étaient dans une caverne à la voûte de laquelle pendaient de nombreuses stalactites, aux formes bizarrement déchiquetées.
— Le voyage n’est pas encore terminé, reprit Carrier. Prenez patience, mon bon monsieur, nous allons vous montrer ce que peu de gens ont vu ; aussi, quand vous retournerez chez vos amis, gardez-vous bien de leur révéler le mystère ! continua-t-il avec un rire sinistre.
