Jean approuva son compagnon, par un signe de tête qui n’était guère plus rassurant.
— C’est vraiment une place délicieuse, pour ceux qui aiment à rêvasser, dit-il : aussi, j’espère que vous resterez longtemps parmi nous.
Carrier intima encore à Kenneth l’ordre de le suivre, et, après quelques tours, à droite et à gauche, ils pénétrèrent dans un compartiment plus vaste, plus élevé et plus sec que le précédent.
Deux lampes suspendues à la voûte, en éclairaient l’intérieur.
Seule une négresse, qui semblait avoir traversé l'âge des orages, occupait cette salle souterraine. En l’apercevant, Kenneth se souvint de Gil Blas de Santillane et de ses merveilleuses aventures sur et sous terre. Cette créature avait, évidemment, travaillé sur elle-même à la floraison d’un adipocère, car elle offrait une preuve frappante de ce que l’industrie humaine peut accomplir en cette ligne particulière. Elle avait les lèvres éloquemment africaines, le nez religieusement écrasé, les cheveux crépus et laineux à souhait, le front bas en toute conscience, les joues bouffies et pendantes autant que possible, la peau d’un noir luisant, émaillé comme une empeigne de cuir vernis. Dès qu’il distingua Kenneth, ce gentil spécimen de notre espèce, fit claquer ses doigts sur ses vastes flancs, tomba dans un accès d’hilarité longue et franche, en imprimant à ses membres un tel mouvement qu’on eût dit qu’ils étaient faits de gélatine.
Kenneth, qui ne voyait rien de risible dans tout cela, ne prit aucune part à cette ébullition de gaieté. Mais, il examina, d’un œil curieux et intéressé, les différents articles que contenait la crypte. En un coin, c’était un tas de peaux de buffles ; dans un autre, un amas de pelleteries ; ici, un quartier de venaison ; là, un chapelet de poissons fumés ; ailleurs, les cornes d’un original, avec la patte d’une panthère, étaient fixées à la muraille. Ailleurs encore c’étaient des fusils et carabines avec leur attirail. Sur une saillie de la roche, en forme de console, se trouvaient des pistolets diversement montés et provenant de fabriques différentes. Une table grossière, dressée sur un tréteau, occupait le centre de la salle.
— Allons, Hagar, dit Carrier, trêve à les ricanements et donne-nous quelque chose à manger. Nous avons une faim de loup, ce soir.
La négresse sortit lourdement et revint, au bout de quelques in-
