Calamité répliqua par des « ouaou ! ouaou ! »
C’était sa manière d’endosser les paroles de Nick, qui poursuivit :
— Il connaît deux ou trois choses. Je vous montrerai quelques-uns de ses tours, quand nous aurons le temps. Il comprend tout ce qu’on dit, aussi bien que nous. Dites-lui que vous êtes son obligé, c’est tout ce qu’il exige pour ses services, excepté, de temps en temps, un bon morceau de viande.
À ce moment, Calamité bondit sur ses pattes et dressa les oreilles.
— Il flaire quelqu’un, c’est sûr, fit Nick.
La nuit était venue ; mais elle n’était pas sombre, et l’on pouvait distinguer les objets à une distance considérable. Kenneth suivit la direction des yeux du chien, et aperçut à deux cent mètres environ un cavalier qui s’avançait au sommet de la montagne.
— Ce n’est pas un Indien, dit Whiffles. Je le vois à sa mine et il sa monture. Qui ça peut-il être ?
Le cavalier approcha à cent pieds environ de nos gens, avant de remarquer leur présence. Puis il ralentit l’allure de son cheval, examina soigneusement Nick et Kenneth, et marcha droit à eux.
— Comment ça va, étranger ? lui demanda Whiffles.
— Aussi bien que je désire, répliqua le cavalier. J’espère qu’il en est de même pour vous, amis.
— C’est un quaker, je le jure, oui bien ! exclama Nick.
— Ne jure pas ! répondit froidement le nouveau venu.
— Le Seigneur bénisse votre simplicité ! Je ne jure pas. C’est contre mes principes, oui bien, tonnerre ! Mais j’avais un cousin qui jurait à s’époumoner, je le jure, oui bien. Cependant, ça ne fait rien de rien. Mettez pied à terre et joignez-nous, si vous n’avez rien de mieux à faire. Nous allons manger une bouchée et camper ici pour la nuit.
— C’est une offre amicale et j’accepte ton hospitalité, dit le quaker en descendant de son cheval.
— Quant à l’hospitalité, c’est celle de la belle étoile, dit Nick. La voûte du ciel nous servira de toit.
— Elle est assez élevée et assez bonne, repartit l’étranger. Mais y a-t-il ici du fourrage pour mon cheval ?
— Voyez là-bas, étranger ; Firebug fait un festin de roi.
Le quaker interrogea Kenneth du regard.
— Firebug est le nom de son cheval, répondit ce dernier.
