— En vérité, je me le suis demandé maintes fois, en divers temps et circonstances, répondit Hammet avec un air d’innocence parfait.
— Je n’en ai jamais en une famille moi-même, mais j’avais une tante qui en était infestée, la pauvre femme ! Néanmoins, ils l’affectaient différemment de vous. Elle avait un appétit énorme, je vous le garantis ! Durant les trois dernières années de sa vie, elle ne quitta jamais la table. Elle a ruiné cette branche de la famille des Whiffles, en dévorant tout ce qu’ils possédaient. On a calculé que ce qu’elle mangea, chaque année, eût suffi pour approvisionner une grande caravane à travers le désert de Sahara ou un navire de guerre pour un voyage autour du globe.
— Ami Nick, tu ajoutes l’exagération et rien n’est plus abominable.
— Le mensonge est une chose qui n’a jamais été engendrée ou nourrie par la génération des Whiffles, répondit Nick avec une profonde assurance. Il n’est homme, femme ou enfant parmi eux qui voulût tromper, même pour sauver sa vie. Mon grand-père périt sur le bûcher, parce qu’il refusa de mentir pour le pape de Rome. C’était à l’époque où l’inquisition tuait les croyants, brisait les familles et faisait une masse de difficultés.
— Je m’aperçois que tu es tombé sous le joug de l’iniquité. Si je restais longtemps dans ta compagnie, j’essayerais de te corriger de ta légèreté et de l’aberration de les sentiments.
Le digne Abram Hammet, plaçant ses mains sur son estomac, poussa son « O-h, a-h ! »
Nick, laissant tomber son assiette improvisée, répéta en écho « o-h, a-h ! » d’une manière si plaisante que Kenneth éclata de rire.
— Ne tourne pas en ridicule un des élus du Seigneur, mais songe plutôt à ta condition spirituelle, ô païen que tu es !
Nick alluma sa pipe et fuma, tandis que Hammet entonnait du nez une mélodie quakeresse.
— Peut-être, lui dit Nick, quand il eut fini ses exercices, que vous aimeriez à dormir un brin, quoique l’on ne soit pas fort à son aise ici.
— Je t’ai déjà dit que je me souciais peu d’être à mon aise et des autres vanités. Je puis très-bien reposer avec la terre pour matelas et le ciel pour abri, répliqua humblement Abram.
