XXVI
La stupeur avait été intense dans la région lorsque, le lendemain, l’on trouva dans les herbes de la route le cadavre de Verneuil tuméfié et portant encore, moulée dans les tissus de la gorge, l’empreinte profonde des doigts meurtriers. L’on eût dit que la main continuait invisible à pétrir et à triturer les chairs.
Il s’en était immédiatement suivi une traînée de commentaires et de conjectures plus ou moins étranges, plus ou moins vraisemblables. L’opinion avide s’était en même temps mise à rechercher, puis bientôt à désigner mystérieusement le coupable. Quant aux femmes, mues par leur instinctive compassion, elles n’avaient entrevu que le côté sentimental du drame : ces deux amoureux, qu’elles avaient si souvent réunis dans leurs papotages, si tristement séparés tout à coup ; et la brisure de cœur qui allait s’ensuivre à leurs yeux dans l’existence de Jacqueline. « La pauvre petite », concluaient-elles alors avec sympathie, comme si elle eut été la seule à plaindre.
