loin ils tombent à notre hauteur ; bientôt enfin ils vont se perdre sur nos derrières, et leur passage produit un sifflement qui attire tout d’abord l’attention du débutant. Hâtons-nous vers le général en chef que nous reconnaissons à sa nombreuse suite. Sur la colline où il est placé, la chute des boulets est si fréquente que le sentiment de la réalité jette déjà quelques sombres notes dans le brillant tableau d’une jeune imagination. Tout à coup un obus arrive, tombe, éclate et renverse l’un des officiers de l’escorte. Le groupe entier oscille ; le débutant commence à sentir qu’il n’est pas absolument calme et maître de lui-même, et, si brave qu’il soit, il devient quelque peu distrait. Nous ne sommes encore cependant que dans les coulisses ; la bataille fait rage devant nous et développe son drame dans la plaine. Avançons et gagnons le prochain général de division. Ici suivent boulets sur boulets ; notre artillerie riposte et augmente le vacarme. Un peu plus loin voici le général de brigade. Indice certain de l’intensité croissante du danger, malgré sa bravoure reconnue, celui-ci, pour surveiller l’action, s’est placé à l’abri d’un pli de terrain, d’un bouquet d’arbres ou d’un mur. La mitraille fauche les blés, laboure les champs et cliquette sur les toits ; les balles se mêlent aux boulets et aux obus qui sifflent, hurlent ou éclatent en déchirant l’air dans toutes les directions autour de nous. Quelques pas encore et nous nous trouvons au milieu de l’infanterie qui, depuis de longues heures, soutient le feu avec une indicible ténacité. Ici le danger est à son paroxysme et la bataille apparaît enfin dans toute sa grandeur. La mort plane partout et augmente à chaque minute le nombre de ses victimes, les projectiles passent, tombent et frappent sans cesse, et le cri des mourants et les plaintes des blessés augmentent encore l’émotion du débutant.
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de la nature de la guerre.
