Il est réputé avoir tout le beau sexe à sa merci et s’en être servi plus d’une fois. »
« Mais comment un tel homme en est-il arrivé à rencontrer une dame du rang de Miss Violet de Merville ? »
« C’était lors d’une croisière en Méditerranée. La compagnie, bien que huppée, payait son propre passage. Nul doute que les promoteurs ignoraient le vrai visage du baron jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Le scélérat s’est attaché à la dame, et de telle manière qu’il a complètement et absolument gagné son cœur. Dire qu’elle l’aime est à peine adéquat. Elle le cajole, elle est obsédée par lui. Hors de lui rien n’existe en ce monde. Elle n’entends pas un mot dirigé contre lui. Tout a été fait pour la guérir de cette folie, mais en vain. Pour résumer, elle se propose de l’épouser le mois prochain. Dans la mesure où elle est majeure et possède une volonté de fer, il est difficile de voir comment l’en empêcher. »
« Est-elle au courant de l’épisode autrichien ? »
« Le démon est subtil, il lui a déjà narré tous les scandales publics, jusqu’aux plus sordides, de son passé, mais toujours d’une manière qui le fasse apparaître comme un innocent martyr. Elle accepte absolument sa version et n’écoute aucune autre. »
« Bonté du ciel ! Mais vous avez sans doute révélé par inadvertance le nom de votre client ? C’est sans doute le général de Merville. »
Notre visiteur s’agita dans son siège.
« Je pourrais vous tromper en l’affirmant, M. Holmes, mais ce n’est pas le cas. De Merville est un homme brisé. Le soldat farouche a été totalement démoralisé par cet incident. Il a perdu le sang-froid qui ne lui a jamais fait défaut sur le champ de bataille, et il est devenu un vieil homme faible et à moitié sénile, parfaitement incapable
