Le commandant de la Coquette hésita ; après un moment de silence et de réflexion, il répondit :
— Cet attachement est celui qu’il convient à un homme d’éprouver.
Un nuage passa sur le front du questionneur, qui s’avança et consulta de nouveau les pages du livre.
— On vous demande encore si un événement récent n’a pas troublé votre confiance dans celle que vous cherchez ?
— Trouble ! mais non pas détruit.
La dame Vert-de-Mer s’agita et le volume mystérieux trembla comme s’il eût été pressé de livrer ses oracles.
— Et pourriez-vous réprimer votre curiosité, votre fierté et tous les autres sentiments de votre sexe, et rechercher sa faveur sans lui demander d’explication, et comme par le passé ?
— Je ferais beaucoup pour obtenir un regard de bonté d’Alida de Barberie, mais les conditions dont vous me parlez me rendraient indigne de son estime. Si je la retrouve telle que je l’ai perdue, je dévouerai ma vie à son bonheur ; dans un autre cas, cette existence serait employée à déplorer la chute d’un ange de beauté.
— Avez-vous jamais ressenti de la jalousie ?
— Faites-moi d’abord connaître si j’en ai sujet, s’écria le jeune homme en s’avançant d’un pas vers la figure sans mouvement, avec l’intention évidente de pénétrer ce mystère.
La main du marin au châle des Indes l’arrêta avec la force d’un géant.
— Personne ne doit s’écarter du respect voué à notre maîtresse, observa froidement le vigoureux marin.
Un regard enflammé fut la réponse de Ludlow ; puis, se rappelant qu’il était sans défense, il essaya de maîtriser son ressentiment.
— Avez-vous jamais éprouvé de la jalousie ? continua l’interrogateur d’un air calme.
— Quel est l’amant qui n’en a point éprouvé ?
Pendant le silence qui suivit cette réponse, on entendit un doux soupir dans la cabine, sans que personne pût dire d’où il venait. L’alderman regarda le patron, comme s’il pensait que le soupir avait été poussé par lui, et Ludlow surpris regarda autour de lui avec curiosité pour connaître quel était celui qui prenait un aussi tendre intérêt à la vérité de sa réponse.
