Soranzo ; car c’était le même sénateur qui accompagnait le doge lorsque ce dernier alla joindre le pêcheur.
— Oui, Signore.
— Est-il tranquille et éclairé comme je l’ai ordonné ?
— Excellence, tout sera prêt.
— Tu as placé des sièges pour six personnes ? Nous serons six.
— Signore, il y a six fauteuils.
— C’est bien. Lorsque le premier de mes amis arrivera, j’irai le rejoindre.
— Excellence, il est déjà arrivé deux cavaliers masqués.
Le signor Soranzo tressaillit et consulta de nouveau sa montre ; alors, se rendant précipitamment dans une partie silencieuse et écartée du palais, il ouvrit une petite porte et il se trouva en présence de ceux qui l’attendaient.
— Mille pardons, Signori ! s’écria le maître de la maison ; c’est au moins un nouveau devoir pour moi… Je ne sais pas quelle peut être votre honorable expérience… et le temps s’est écoulé sans que je l’aie remarqué. Je vous demande grâce, Messires ; ma promptitude à l’avenir réparera cette négligence.
Les deux étrangers étaient plus âgés que le maître de la maison, et il était évident à leurs traits endurcis qu’ils avaient une plus longue habitude du monde. On reçut ses excuses avec politesse, et, pendant quelques minutes, la conversation roula sur des sujets de convention.
— Nous pouvons espérer le secret ici, Signore ? demanda un des étrangers.
— Le secret de la tombe. Personne n’entre ici sans permission que ma femme, et dans ce moment elle jouit de la fraîcheur du soir dans sa gondole.
— On assure, signor Soranzo, que vous faites un heureux ménage. J’espère que vous concevez la nécessité de fermer la porte cette nuit, même à donna Giulietta.
— Sans aucun doute, Signori ; les affaires de la république passent avant tout.
— Je me trouve trois fois heureux, Signore, qu’en tirant au sort pour le Conseil secret ma bonne fortune m’ait donné d’aussi excellents collègues. Croyez-moi, j’ai déjà rempli ce terrible devoir en moins agréable société.
Ce discours flatteur, que le vieux et astucieux sénateur avait
