d’explication ne seront probablement pas inutiles pour le lui faire comprendre. On choisit une grosse pomme de terre ; et un homme, placé à une dizaine de toises de l’endroit d’où l’on tire, la prend en main et la jette en l’air à un signal donné. Il faut alors que la balle du tireur la traverse avant qu’elle retombe à terre.
Le major avait tenté plus de cent fois cet exploit difficile, et n’y avait jamais réussi qu’une seule. Un espoir aveugle, destiné à être désappointé, le porta à l’essayer de nouveau. La pomme de terre fut jetée en la manière accoutumée ; il tira, et elle retomba sans avoir été touchée.
— Demi-tour à droite, et hors des rangs, quartier-maître, dit le major, souriant de la réussite de son projet. — La calèche de soie appartiendra nécessairement à Jasper Eau-douce ou à Pathfinder.
— Et comment cela finira-t-il, major ? — demanda le dernier. — Aurons-nous l’épreuve des deux pommes de terre, ou l’affaire sera-t-elle décidée par le centre et la peau ?
— Par le centre et la peau, à moins que les balles ne passent à égale distance du centre ; auquel cas, l’épreuve des deux pommes de terre aurait lieu.
— C’est un moment terrible pour moi, Pathfinder, — dit Jasper en s’avançant pour prendre sa place.
Pathfinder le regarda avec attention, et priant le major d’avoir un instant de patience, il prit à part son jeune ami, de manière à ce que personne ne pût les entendre.
— Vous semblez prendre cette affaire à cœur, Jasper ? — lui dit-il, les yeux fixés sur ceux du jeune homme.
— Je dois avouer, Pathfinder, que jamais je n’ai tant désiré le succès.
— Désirez-vous donc tellement l’emporter sur moi, — moi, votre ancien ami, votre ami éprouvé, — et dans ce que je puis appeler mon métier ? Tirer est ma nature, et nulle main ordinaire ne peut égaler la mienne.
— Je le sais, Pathfinder, je le sais ; et cependant…
— Cependant quoi, Jasper ? parlez franchement ; vous parlez à un ami.
Jasper serra les lèvres, passa une main sur ses yeux, rougit et pâlit tour à tour, comme une jeune fille qui avoue son amour, et enfin, serrant la main de son compagnon, il lui dit d’un ton calme, comme si la fermeté l’avait emporté sur toutes autres sensations :
