— Allez votre train, sergent, dit la vivandière. Où est donc le grand mal de tuer son homme quand on est à se battre ? Est-ce que les royalistes nous font plus de grâce ? Demandez au capitaine Lawton si le pays pourrait être libre sans des coups de sabre bien appliqués. Je ne voudrais, ma foi, pas que nos soldats déshonorassent ainsi le whiskey qu’on leur donne.
— On ne peut exiger qu’une femme ignorante comme vous, mistress Flanagan, répliqua le docteur avec un air de mépris ineffable, raisonne scientifiquement sur des matières qui sont du ressort de la chirurgie ; et je crois que le maniement du sabre ne vous est pas moins étranger. Ainsi toute discussion sur l’usage judicieux de cette arme ne peut vous être utile ni en théorie ni en pratique.
— Ce n’est pas que je m’inquiète de toutes ces sornettes, répondit Betty en laissant retomber sa tête sur sa barrique ; mais une bataille n’est pas un jeu d’enfants, et tout coup est bon pourvu qu’il tombe sur un ennemi.
— Croyez-vous que la journée sera chaude, capitaine ? demanda Sitgreaves à Lawton, en tournant le dos à la vivandière avec un souverain mépris.
— Cela est plus que probable, répondit le capitaine d’une voix qui fit tressaillir le docteur ; il est rare que le sang ne coule pas à grands flots sur le champ de bataille quand on y amène des miliciens lâches et ignorants : et le bon soldat souffre de leur mauvaise conduite.
— Éprouvez-vous quelque malaise, Lawton ? lui demanda Sitgreaves et lui passant la main sur le bras, il la glissa doucement jusqu’à la veine, dont le battement ferme et égal n’indiquait pourtant aucune indisposition morale ou physique.
— Oui, Archibald, répondit Lawton, un grand malaise. J’ai le cœur serré quand je pense à la folie de nos chefs qui s’imaginent qu’on peut livrer des batailles et remporter des victoires avec des drôles qui manient un mousquet comme ils manieraient un fléau ; qui ferment les yeux de peur quand ils firent un coup de fusil, et qui se rangent en zigzag quand on leur ordonne de former la ligne. La confiance que nous mettons en eux nous coûte le sang le plus pur du pays.
Sitgreaves fut extrêmement surpris de cette philippique, non pour le fond, mais pour la forme. À l’instant d’une bataille, Lawton montrait toujours une ardeur et une vivacité qui contrastaient
