l’état dans l’ordre civil, ou dans l’armée de terre, ce qui ne vaut guère mieux, comme vous le savez. Or je lui dis, moi, que nous avons le portrait d’un de nos ancêtres qui vivait longtemps avant la reine Anne, peut-être sous le règne d’Élisabeth, et qui y est représenté avec un habit dont les boutons portent une ancre. Et je ne manque pas non plus de lui citer les Hedworth car je suis un Hedworth aussi bien qu’un Cleveland.
— Et que répondit l’impudent à tout cela, Geoffrey ?
— Il me dit que ce dernier nom devait s’écrire Headwork[1], attendu que tous ceux qui l’avaient porté avaient été hommes de loi. Mais je lui répliquai de manière à lui donner la monnaie de sa pièce, soyez-en bien sûr.
— Et comment vous y prîtes-vous pour riposter à ce compliment ? Lui dîtes-vous que les Oldcastle[2] étaient des vieilles pierres, du vieux bois et du vieux fer ?
— Non, non, amiral, répondit le jeune homme en riant, je ne pensai pas à une réponse si spirituelle à beaucoup près ; je lui allongeai seulement un bon coup de poing sur le nez, et cela de tout cœur.
— Et comment reçut-il cet argument ? Fut-il concluant, on la discussion continua-t-elle ?
— Elle continua, et nous eûmes une bataille en bonne forme. C’était à bord du Douvres, et le premier lieutenant veilla lui-même à ce que tout se passât dans les règles. Jack portait trop de canons pour moi, car il est mon aîné de plus d’un an ; mais mes bordées se suivaient de si près qu’il déclara bientôt qu’il en avait assez, et convint que c’était une besogne plus rude que de subir la punition de passer quelques heures au haut du grand mât. Après cela, les jeunes gens du Douvres prirent mon parti, et dirent qu’aucun Hedworth ne s’était jamais occupé de headwork, mais qu’ils avaient tous été régulièrement marins, amiraux, capitaines, lieutenants et midshipmen, comme nous le sommes tous. Je leur dis que mon aïeul Hedworth avait été amiral, et amiral estimé.
— Vous avez commis en cela une petite méprise, Geoffrey. Le père de votre mère n’était que général dans l’armée de terre ; mais son père était amiral de l’escadre rouge, et un meilleur officier ne marcha jamais sur un gaillard d’arrière. Il était frère de ma mère, et sir Gervais et moi nous servîmes sous ses ordres. C’était un marin dont vous pouvez être fier de descendre.
