— Quel peut donc être leur dessein, Greenly ? demanda-t-il au capitaine ; c’est plus que je ne saurais dire ; mais nous nous approcherons davantage, et nous le découvrirons. Laissez porter un peu plus capitaine, laissez porter d’un demi-quart. — Greenly n’était pas disposé en cet instant à faire des remontrances, car sa prudence cédait à l’excitation du moment, et il semblait avoir changé de caractère avec sir Gervais, perdant sa discrétion ordinaire quand les circonstances en donnaient au vice-amiral. La barre fut mise un peu au vent, et le vaisseau approcha plus près de l’Éclair.
Comme c’est l’usage dans tous les services, le commandant en chef français était sur un des meilleurs vaisseaux de son escadre. Non-seulement l’Éclair était un fort bâtiment, portant des pièces du calibre français de quarante-deux dans sa batterie basse, circonstance qui le faisait ranger dans la classe des vaisseaux de quatre-vingts, mais, de même que le Plantagenet, c’était un des bâtiments les plus fins voiliers, et tenant le mieux le vent de tous les vaisseaux de ce rang. En serrant le vent, ce noble vaisseau s’était mis au vent des deux bâtiments qui le précédaient, et avait considérablement augmenté sa distance de ceux qui le soutenaient en arrière. En un mot, il était loin d’être dans une position à être soutenu comme il aurait dû l’être, à moins qu’il ne s’éloignât de l’ennemi, mouvement auquel personne sur son bord ne semblait songer.
— Ce comte de Vervillin est un noble marin, Greenly, dit sir Gervais d’un ton d’admiration. C’est ainsi que je l’ai toujours trouvé, et c’est ainsi que j’en ai toujours parlé. Que les fous qui rédigent les gazettes et les imbéciles qui sont dans les bureaux, bavardent tant qu’il leur plaira, M. de Vervillin leur taillerait des croupières s’ils étaient ici. Je doute qu’il ait dessein de laisser arriver le moins du monde ; il veut au contraire conserver chaque pouce qu’il a gagné.
Le moment d’après convainquit pourtant sir Gervais qu’il s’était trompé dans sa dernière conjecture, car l’Éclair laissa porter jusqu’à ce que les canons de sa batterie de bâbord fussent à portée, et alors il envoya toute sa bordée, à l’exception de sa batterie basse. Le Plantagenet attendit que l’Éclair s’élevât sur une lame, et lui rendit sur-le-champ son compliment. Immédiatement après, on vit briller une nappe de flamme sur le flanc du Carnatique ; et lord Morganic, à bord de l’Achille, ayant loffé lestement, de manière à faire porter ses canons, fit feu à son tour. Ces trois bordées avaient été dirigées contre l’Éclair, et ce vaisseau était encore couvert de fumée, quand sir Gervais s’aperçut qu’il était désemparé de tous ses huniers, qui étaient suspendus à leurs agrès du côté sous le vent. À cette vue, sir
