le plus voisin d’où un courrier parte pour Londres tous les jours ?
— Cela est facile, sir Gervais, répondit le baronnet. Voici un cheval de chasse aussi bon qu’on puisse en trouver en Angleterre, et qui n’a fait ce matin qu’une petite course avec Richard, et je réponds de la bonne volonté de mon jeune ami pour mettre sa vitesse à l’épreuve. La poste ne partira de Wychecombe que dans vingt-quatre heures ; mais le courrier de la malle de Londres passe tous les jours à midi dans une ville qui n’est qu’à dix milles d’ici, et je réponds que M. Wychecombe sera de retour pour dîner avec nous à quatre heures.
Le jeune officier dit qu’il était prêt à se charger de cette mission et de toute autre que l’amiral pourrait avoir à lui donner, et les arrangements furent bientôt faits. Richard mit la bride de son cheval entre les mains de Wychecombe ; sir Gervais lui donna ses dépêches et ses instructions, et en cinq minutes il fut hors de vue. L’amiral dit alors qu’il pourrait disposer de toute sa journée, et il accepta l’invitation de sir Wycherly d’aller déjeuner chez lui, aussi franchement que celui-ci la lui avait faite. Le baronnet déclara qu’il se sentait si ingambe, qu’il retournerait à pied chez lui, quoiqu’il y eût un mille de distance, et il chargea Richard de reconduire son poney par la bride. À l’instant où ils affalent quitter la station des signaux, sir Wycherly prit l’amiral à part, et lui dit :
— Vous savez que je ne suis pas marin, sir Gervais ; car, quoique j’aie une commission de juge de paix dans ce comté, Sa Majesté ne m’en a pas donné dans sa marine. Vous aurez donc la bonté, si je commets quelque petite méprise, de me la pardonner. Je sais que l’étiquette du gaillard d’arrière est une chose très-sérieuse ; mais voilà Dutton, qui est aussi brave homme que qui que ce soit ; son père était une sorte de gentleman, car il était procureur dans la ville voisine, et il était accoutumé à dîner souvent avec moi il y a quarante ans…
— Je crois que je vous comprends, sir Wycherly, et je vous remercie des égards que vous voulez bien avoir pour mes préjugés ; mais vous êtes le maître à Wychecombe, et je me regarderais comme un intrus importun si vous n’invitiez pas qui bon vous semble à s’asseoir à votre table.
— Ce n’est pas tout à fait cela, sir Gervais, quoique vous ne soyez pas bien loin du but. Dutton n’a que le grade de master ; encore y a-t-il une grande différence entre un master à bord d’un bâtiment et un master chargé des fonctions qu’il remplit à présent, comme il me l’a dit plus d’une fois lui-même.
