grande taille, excessivement maigre et, comme la plupart des marins qui ont cette conformation physique, il était un peu voûté, circonstance qui semblait donner à ses années un plus grand empire sur son corps qu’elles n’en avaient en réalité. Mais si sa taille courbée le privait en grande partie de l’air martial et résolu qu’on remarquait dans son officier supérieur, elle prêtait à sa tournure une dignité tranquille qui aurait pu lui manquer sans cela. S’il eût été vêtu en homme appartenant à une condition civile, personne ne l’aurait pris pour un des amiraux les plus instruits et les plus intrépides de la marine anglaise. Il aurait plutôt passé pour un homme bien élevé, réfléchi, habitué à la retraite, se méfiant de lui-même, et étranger à toute ambition. En ce moment il portait, comme de raison, le petit uniforme de contre-amiral ; mais c’était avec une sorte d’insouciance, comme purement par sentiment de devoir, ou comme s’il eut pensé qu’aucun costume ne pouvait lui donner un air militaire. Cependant tout ce qu’il portait était scrupuleusement propre et parfaitement convenable. En un mot, sans son uniforme, personne qu’un homme habitué à la mer n’aurait soupçonné le contre-amiral d’être un marin, et un marin même aurait souvent pu être embarrassé pour découvrir en lui d’autres signes de sa profession que ceux qu’on pouvait trouver dans l’expression d’une physionomie honnête, franche et même noble, et dans la teinte que prennent invariablement les joues d’un marin constamment exposé aux intempéries des éléments. Au surplus, ce n’était que d’après l’extérieur qu’on pouvait douter qu’il fût un marin ; et le vice-amiral Oakes avait bien souvent déclaré que Dick[1] Bluewater était l’homme d’Angleterre qui connaissait le mieux un vaisseau, et que, pour faire manœuvrer une flotte, sa méthode avait servi de modèle dans la marine.
Dès que sir Gervais reconnut son ami, il exprima le désir de l’attendre, et sir Wycherly y répondit poliment par une proposition de retourner sur leurs pas et d’aller à sa rencontre. Cependant le contre-amiral était dans un tel état d’abstraction, qu’il n’aperçut la compagnie qui s’avançait vers lui que lorsqu’il fut accosté par sir Gervais, qui était en avant de quelques pas.
— Bonjour, Bluewater, dit le vice-amiral d’un ton familier ; je suis charmé que vous vous soyez arraché à votre vaisseau, quoique je doive dire que la manière dont vous avez jeté l’ancre pendant ce brouillard semble véritablement tenir de l’instinct, et j’avais résolu de vous le dire dès que je vous reverrais ; car je ne crois pas qu’il y ait un seul bâtiment de toute l’escadre qui soit de plus de la moitié
- ↑ Abréviation familière de Richard.
