— J’étais à généraliser un peu sur notre position, Miles, me dit-il, et, par quelque bout que je l’envisage, je la trouve assez mauvaise, assez pour en perdre presque courage. J’aimais ce navire, monsieur Wallingford, autant qu’on peut aimer ses parents. Je n’ai jamais eu de femme ni d’enfants, et l’idée qu’il est tombé entre les mains des Français est plus que je ne puis supporter. Si c’eût été l’Échalas, j’aurais pu me roidir contre ce malheur ; mais se rendre à une maudite carcasse de bâtiment naufragé, et à des Français encore, c’est surhumain !
— Rappelez-vous toutes les circonstances, commandant, et vous trouverez quelque consolation. Le navire a été surpris, comme nous surprîmes la Dame de Nantes.
— Et c’est justement cela. Faites-en un principe général à présent, et où en serons-nous ? Ceux qui surprennent ne doivent pas se laisser surprendre. Si nous avions établi un quart à l’arrière, rien de tout cela ne serait arrivé, et nous devions en établir un dans un port étranger. Qu’importe que ce fût une île inhabitée, que le bâtiment fût enfermé entre des terres, bien amarré, et que le fond fût excellent ? tout cela ne fait rien, quand on examine l’affaire au point de vue du devoir. Ah ! le pauvre Robbins, malgré toutes ses rivières dans l’Océan, ne se serait jamais laissé prendre aussi misérablement !
Marbre n’y tenait plus ; il laissa tomber sa tête entre ses mains, et je vis de grosses larmes s’échapper à travers ses doigts, comme l’eau que distille un rocher.
— Les chances de la mer, commandant, répondis-je tout bouleversé d’un pareil spectacle, mettent quelquefois les meilleurs marins à de rudes épreuves. Tout est-il donc perdu après tout ?
— Mais à peu près, ce me semble.
— Si ceux qui surprennent peuvent être surpris, ne peuvent-ils pas reprendre leur ancien métier, et surprendre encore une fois à leur tour ?
— Que voulez-vous dire, Miles ? dit Marbre en levant tout à coup la tête et précipitant ses paroles. Généralisez-vous, ou avez-vous en vue quelque projet particulier ?
— L’un et l’autre, commandant : je généralise, au point de vue des chances ordinaires de la guerre, et je particularise quant à certaine idée qui m’est venue.
— Voyons cette idée, Miles ; voyons, mon garçon ; vous n’êtes pas né pour être un homme ordinaire.
— Apprenez-moi, d’abord, commandant, si vous avez eu encore
