reconnaître, quoique la conférence parût amicale. Après quelques instants de conversation, Robert Willoughby, Strides, les deux hommes qui avaient été au-devant d’eux, et les quatre chefs qui s’étaient joints au groupe, quittèrent ensemble le sommet du rocher, et prirent un sentier qui conduisait au moulin. En peu de temps ils disparurent.
La distance n’était pas si grande qu’on ne pût voir ces mouvements à l’œil nu, mais la lunette était nécessaire pour en distinguer les détails. Le capitaine Willoughby avait pointé l’instrument sur les palissades, et il tint son regard fixé sur le groupe aussi longtemps qu’il fut à la portée de la vue, puis il se tourna vers ses compagnons et les regarda comme s’il voulait lire leurs opinions sur leurs physionomies. Joyce le comprit, et le saluant selon l’usage militaire, il répondit à sa muette interrogation :
— Tout me paraît aller droit, Votre Honneur, si ce n’est qu’on a négligé de leur bander les yeux. Le drapeau a été rencontré avant d’être arrivé aux avant-postes et accompagné dans le camp : l’officier ou le sauvage qui fait le service a entendu le message, et sans doute ils vont maintenant faire leur rapport.
— J’ai recommandé à mon fils, Joyce…
— Qui ? Votre Honneur ?
Le mouvement général apprit au capitaine combien était grande la surprise de ses auditeurs à cette annonce inattendue de la présence du major au Rocher. Il était trop tard pour revenir sur ses paroles, et il semblait si peu probable que Robert pût échapper à la pénétration de Joël, que le capitaine ne crut pas utile de garder le secret plus longtemps.
— Je dis que j’ai recommandé à mon fils le major Willoughby qui porte ce drapeau, reprit-il d’un ton ferme, d’élever son chapeau d’une manière particulière, si tout lui paraissait aller bien, ou de faire un certain geste du bras gauche s’il voyait quelque chose qui dût nous porter à nous tenir sur nos gardes.
— Et quel signe a-t-il fait à la garnison ? Votre Honneur veut-il nous le faire connaître ?
— Aucun. J’ai pensé qu’il manifestait l’intention de faire le signal avec son chapeau quand les chefs sont venus le joindre, mais il hésitait, et sa main retomba sans faire ce que j’attendais. C’est alors justement qu’il disparut derrière le rocher ; le bras gauche était en mouvement, mais le signal n’a pas été complet.
